O Corpo de Guardas da Revolução Islâmica (CGRI) informou que um VANT Shahed-136, com custo estimado em US$20 mil, participou do ataque que destruiu uma aeronave norte-americana E-3 Sentry, modelo AWACS, avaliada em cerca de US$700 milhões, na base aérea de Príncipe Sultão, na Arábia Saudita. A operação ocorreu na sexta-feira, 27 de março, durante uma ofensiva combinada de mísseis e VANTs contra a instalação controlada pelos Estados Unidos.
Segundo o departamento de relações públicas do CGRI, o avião de vigilância tentava escapar dos ataques iranianos quando foi “caçado” por um Shahed-136. Imagens dos escombros mostraram que a aeronave foi atingida em sua parte mais sensível, próxima à cauda, onde fica instalado o radar de reconhecimento AN/APY-2, um dos componentes mais caros de todo o sistema.
O ataque também causou danos significativos a outras aeronaves estacionadas na base. A operação deixou ainda militares norte-americanos feridos. Informações iniciais falavam em ao menos 10 feridos. Já a agência AP informou que o ataque deixou até 15 soldados feridos, dos quais cinco em estado grave.
A base de Príncipe Sultão fica a cerca de 96 quilômetros a sudeste de Riade e havia recebido a aeronave a partir da base aérea de Tinker, Cidade de Oklahoma. Dados de rastreamento de voo de fonte aberta indicam que ao menos seis aviões desse tipo vinham sendo mantidos na base saudita, que foi atingida pelo Irã três vezes na última semana.
O CGRI afirmou que a aeronave foi “100% destruída”. Um órgão de imprensa norte-americano, a Air & Space Forces Magazine, também noticiou a destruição de um AWACS na base de Príncipe Sultão, citando pessoas familiarizadas com o caso. No mesmo dia, a conta OSINTdefender publicou imagens do dano sofrido pelo avião-espião. A Press TV, por sua vez, divulgou imagens de satélite que mostram a destruição de várias aeronaves na base saudita. O Comando Central dos Estados Unidos se recusou a comentar a perda do E-3.
O E-3 Sentry é uma das principais aeronaves de vigilância, comando, controle e comunicações das forças armadas norte-americanas. Produzido pela Boeing entre 1977 e 1992, teve cerca de 70 unidades fabricadas, das quais 16 seguiriam em serviço na Força Aérea dos EUA. Embora seja um avião antigo, continua sendo uma peça central das operações militares norte-americanas. Estimativas indicam que um E-3 custaria cerca de US$270 milhões para ser fabricado, enquanto o E-7 Wedgetail, apontado pelo Pentágono como seu substituto, custa mais de US$700 milhões. Em outras palavras, uma aeronave de US$700 milhões foi destruída por um VANT de US$20 mil.
A operação em Príncipe Sultão foi apresentada pelo Irã como resposta direta às ações da “força terrorista norte-americana”. Segundo os informes divulgados, entre seis mísseis balísticos e 29 VANTs foram usados no ataque. O episódio integra a Operação Promessa Cumprida 4, por meio da qual o Irã já lançou 86 ondas de retaliação contra alvos dos Estados Unidos e de “Israel” em toda a região.
Desde o início da guerra, em 28 de fevereiro, as defesas iranianas afirmam ter interceptado e destruído ao menos 140 VANTs norte-americanos e sionistas, além de vários aviões de combate, sobre o espaço aéreo iraniano e em outras áreas da região. A destruição do AWACS em território saudita aparece, nesse quadro, como um dos golpes mais duros já sofridos pela aviação militar dos Estados Unidos desde o início da agressão e em toda a história.
No mesmo domingo, as defesas antiaéreas iranianas abateram ainda um VANT MQ-9 de fabricação norte-americana nas proximidades orientais do Estreito de Ormuz. Segundo o Exército iraniano, a aeronave, pertencente às “forças agressoras norte-americanas e sionistas”, foi rastreada pelos sistemas de defesa e destruída após uma interceptação de precisão.
Em outra operação anunciada no mesmo dia, o Corpo de Guardas da Revolução Islâmica (CGRI) informou a interceptação e destruição de mais dois VANTs Orbiter em Khorramabad. De acordo com o informe, os aparelhos foram detectados e neutralizados por um sistema avançado de defesa aérea integrado à rede unificada de defesa nacional.
A perda do E-3 também expõe a vulnerabilidade do aparato militar norte-americano diante da combinação de mísseis e VANTs empregados pelo Irã. Uma aeronave essencial para coordenar o espaço aéreo da guerra, avaliada em centenas de milhões de dólares, foi colocada fora de combate por um equipamento de baixíssimo custo.
