No dia 8 de outubro de 1912 começou a Primeira Guerra dos Bálcãs, um conflito envolvendo as nações da região contra o Império Otomano. Ela pode ser definida como o início da guerra de libertação nacional da Iugoslávia. Os diversos países que viriam compor esse país se levantam tanto contra os otomanos quanto contra os austríacos. O caso mais famoso foi o assassinado do arquiduque da Áustria que daria início a Primeira Guerra Mundial.
No início do século XX, o Império Otomano estava em decadência, perdendo controle sobre territórios nos Bálcãs que vinham lutando pela independência há décadas. Países como a Sérvia, a Grécia e a Bulgária conseguiram sua autonomia, mas ainda havia uma disputa por territórios com grandes populações cristãs sob o domínio otomano, especialmente na Macedônia, Albânia e a região da Trácia.
As potências europeias, como a Rússia e a Áustria-Hungria, também atuavam na região. A Rússia apoiava os eslavos ortodoxos, como a Sérvia, enquanto a Áustria-Hungria temia o fortalecimento dos eslavos, o que poderia ameaçar seu controle sobre as populações eslavas dentro de seu império.
Em 1912, quatro nações balcânicas — Bulgária, Sérvia, Grécia e Montenegro — formaram a Liga Balcânica, uma aliança militar com o objetivo de expulsar os otomanos da Europa e dividir seus territórios. A guerra começou em outubro de 1912, com um ataque conjunto dos países da Liga contra as posições otomanas nos Bálcãs.
As tropas otomanas, já enfraquecidas por guerras anteriores, foram rapidamente derrotadas. A Bulgária avançou na trácia, enquanto a Sérvia e a Grécia tomaram grande parte da Macedônia. Montenegro também avançou sobre o norte da Albânia. Em poucos meses, as forças otomanas foram praticamente expulsas da Europa, com exceção da região de Constantinopla.
O Tratado de Londres, assinado em maio de 1913, pôs fim ao conflito. O Império Otomano perdeu quase todos os seus territórios europeus, exceto uma pequena área em torno de Constantinopla (atual Istambul). A Sérvia e a Grécia expandiram seus territórios na Macedônia, a Bulgária ganhou a maior parte da Trácia e Montenegro consolidou suas conquistas no norte da Albânia.
Com a derrota dos otomanos o conflito agora se voltaria contra os outros impérios da Europa. Toda essa luta nos Balcãs levaria com o tempo a criação de um país unificado na região, a Iugoslávia. Ela surgiu em 1918 na conjuntura do fim da Primeira Guerra Mundial. Com a Segunda Guerra Mundial a luta dos iguslavos contra o nazismo levaria a revolução que criou a República Popular Federal da Iugoslávia, um Estado operário liderado pelo marechal Tito.
