Em 13 de junho de 1971, o jornal norte-americano The New York Times iniciou a série de artigos do que posteriormente ficou conhecido como Pentagon Papers. Impresso na dobra de cima da primeira página do jornal, o texto Vietnan Archive: Pentagon study traces 3 decades of growing U.S. involvement apresentava o estudo encomendado pelo então secretário de Defesa dos Estados Unidos, Robert S. McNamara, e que cobria o envolvimento do imperialismo norte-americano do norte no Sudeste Asiático desde a Segunda Guerra Mundial até meados de 1968.
De forma prática, os documentos mostravam que o império norte-americano havia se envolvido e ampliado secretamente a guerra do Vietnã, revelando a existência de bombardeios secretos no Laos e no Camboja.
Os documentos foram vazados pelo analista militar Daniel Ellsberg, que declarou em seu livro The Doomsday Machine – Confessions of Nuclear War Planner, que, de 1958 até a divulgação dos documentos secretos em 1971, atuou como um planejador de guerra nuclear para os então presidentes Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson e Richard Nixon. Ellsberg, que morreu em 16 de junho de 2023, disse que a política de guerra norte-americana era “maluca” e não poderia conviver consigo mesmo sem expor a atuação truculenta do governo.
Sob a então presidência de Richard Nixon, o país vivia momentos agitados. O movimento civil dos afro-americanos atuava com força no território e alcançou algumas conquistas para a comunidade negra e a Guerra do Vietnã era impopular nas camadas mais pobres. Para se ter uma ideia, cerca de 61% da população daquele país era contrária ao conflito em 1971 e cerca de 90 mil jovens haviam desertado.
Não demorou para o governo Nixon se opor ao jornal e tentar via judicial bloquear a continuidade das publicações. A primeira decisão obrigou The New York Times a cessar a divulgação, mas logo foi revertida. O caso foi parar na Suprema Corte dos Estados. Outro jornal, The Washington Post entrou na história e também passou a publicar os documentos. O período foi retratado no filme The Post – A Guerra Secreta, dirigido por Steven Spielberg em 2017.
Em um julgamento considerado rápido para os padrões do período, a Suprema Corte dos Estados unidos decidiu por 6 a 3 que os mandados para impedir as publicações eram inconstitucionais e garantiu o direito da publicação em 30 de junho de 1971.
